Monarque et plantes

     Les imagos des Lépidoptères Nymphalidae du genre Danaus et tout particulièrement le plus connu d’entre eux, Danaus chrysippus, le Petit Monarque dit aussi « africain », sont remarquables par leur brillante livrée aposématique rouge-orangé et noire, rehaussée de taches blanches, y compris sur le corps (Fig.1,2,3) et surtout, par des rapports aussi étranges qu’étroits avec certains végétaux leur fournissant des précurseurs chimiques indispensables à la défense par toxicité et à la production de phéromones intervenant lors d’ une parade nuptiale acrobatique.

III - BIOTOPE

     Durant l'été caniculaire 2003, une population migratoire de Petit Monarque, a été observée par l’auteur dans l' extrême Ouest de l’Hérault (Biterrois) (Lopez,2003). Vraisemblablement issue d’Afrique du nord via l’Espagne, elle s’était établie sur la rive gauche de l'Aude, en bordure de l'étang de Vendres(lien externe) où son biotope, demeuré temporaire, incluait diverses plantes de garrigue (lien externe) une phragmitaie et surtout la ripisylve du fleuve côtier, cette dernière remarquable par l’abondance d'une liane toxique, Cynanchum acutum, la Scammonée de Montpellier (Asclepiadaceae)(Fig.1,2). En outre, Senecio inaequidens, le Séneçon du Cap, dit aussi « de Mazamet » (Tarn), était présent le long de la petite route voisine. Cette Asteraceae fut importée d'Afrique australe dans les années 1930 avec des peaux de mouton destinées à la cité lainière tarnaise, et s’est d’ailleurs naturalisée aujourd’hui dans une grande partie de l'Europe. Plante rudérale très invasive, fleurissant presque toute l'année, elle produit des alcaloïdes de la pyrrolizidine (sénécionine, rétrorsine) réputés hépatotoxiques et cancérigènes pour le bétail et même l'être humain.

IV - MONARQUE ET SCAMMONEE

    La série d'observations effectuées du 4 août au 25 septembre 2003 (Lopez,2003), a montré que le Monarque des deux sexes se nourrissait essentiellement du nectar de l’Asclepiadacée indigène(Fig.1,2), complétant ainsi la charge larvaire en cardénolides,transmise à l’imago lors de la nymphose. Ces composés organiques de la famille des stéroïdes s’accumulent dans les ailes, l’exosquelette et protègent Danaus en le rendant incomestible pour d’éventuels prédateurs, surtout aviaires. Non découverte dans le biotope prospecté, la chenille a cependant été vue ailleurs dans l’ Hérault (Palavas-les-Flots), s’y nourrisant précisément de Cynanchum acutum.

V - MONARQUE MÂLE ET SENECON

    Comportement plus remarquable encore, des mâles et non des femelles, ont été surpris recherchant aussi les capitules du Séneçon alors même qu'ils étaient flétris, voire desséchés, portant encore les akènes à pappus blanc de l’ infrutescence. Vraisemblablement attirés par la plante grace à leurs sensilles olfactives antennaires, les mâles inséraient leur spiritrompe en extension dans le réceptacle du capitule à la base des cynestes (Fig.3).
     Cette étrange manœuvre, évidente dans un lot personnel de photos numériques retrouvées il y a peu lors de leur classement (Fig.3), traduit sans aucun doute l'absorption de substances végétales nécessaires à l’activité sexuelle du mâle et déjà reconnues par divers auteurs tels que Brower & Jones (1965), Edgar (1975) chez d’autres Danainae, dont D.c. dorippus sur une Héliotrope (Borraginaceae) (Schneider et al.,1975). Les alcaloïdes de la pyrrolizidine (PAs) peuvent contribuer à rendre les Monarques immangeables mais surtout, sont les précurseurs chimiques de la danaidone.

VI - ORGANES SEXUELS SECONDAIRES DU MÂLE

Lors de la parade nuptiale cette phéromone aphrodisiaque est produite et dispersée vers la femelle par le jeu subtil d’organes sexuels secondaires: une poche glandulaire androconiale dans chaque aile postérieure (Fig.1,3) et deux pinceaux de poils exsertiles dans l’abdomen (Fig.4), ces derniers étant insérés prélablement dans la précédente.
Rappelons ici pour mémoire, découverte stupéfiante (Lopez & Aufrère, 1999), qu’ils sont connus depuis la haute Antiquité, car figurés par des Egyptiens dans une peinture d’hypogée du Moyen Empire, avec un luxe de détails anatomiques sexuels extraordinaire ! (Fig.4).

VII - CONCLUSION

Pour conclure, les observations précédentes sont en faveur d’une biosynthèse de la danaidone du Petit Monarque à partir d’ un précurseur alcaloïde exogène cette fois en France même, et rappellent à nouveau, que les Danainae sont un exemple fascinant de la relation étroite et sophistiquée entre les Insectes et les plantes à fleurs (Schneider et al.1975). Etant donné le réchauffement climatique, il est à prévoir que tôt ou tard Danaus chrysippus s'installera à demeure en pleine garrigue, vraisemblablement sur des Dompte-venin, seules Asclépiadacées indigènes qui y soient présentes.


Fig.1 - Mâle butinant une inflorescence de Scammonée. Recto.	Fig.2 - Femelle posée sur une autre Scammonée. Recto.	Fig.3 - Mâle de profil (verso) aspirant des précurseurs sur une inflorescence flétrie de Séneçon.
P, poche alaire gauche	© Photos numériques A.Lopez	P, poche alaire droite - T, trompe


*Danaus chrysippus aegyptius* mâle et l'une de ses représentations à Beni-Hassan (Moyen Empire).Elle montre les pinceaux abdominaux de poils exsertiles (flèche rouge) et les poches alaires (f. bleues)
Fig. 4. - Exemplaire mâle du Cameroun, vue dorsale (Coll. A. et B.Lopez)	L'une des peintures du Tombeau de Khnoum-Hotep